Геральдика (гербоведение; от лат.Heraldus «глашатай») – специальная историческая дисциплина, занимающаяся изучением гербов, а также традиций и практики их использования.

Геральдика точно определяет, что и как может быть нанесено на государственный или фамильный герб, объясняет значение фигур.

Первобытные люди считали, что каждый род произошел от какого-то животного или растения, предмета или явления природы - орла, бора, медведя, дуба, змеи и т. д. Их изображения становились отличительным знаком рода, указывающим на его происхождение – тотемом. Это слово – «тотем» – на языке североамериканских индейцев племени Оджебве означает «его род».

Первыми гербами можно считать и изображения, постоянно повторявшиеся на монетах, медалях и печатях древнего мира. Уже в 3-м тыс. до н. э. символом у шумерских государств был орёл с львиной головой.

Известны также: змея Египта, орёл в Персии и Риме, коронованный лев Армении. В Древней Греции – сова Афин, крылатый конь Коринфа, роза Родоса, павлин Самоса и др.

В Средневековье, после крестовых походов, был разработан специальный геральдический язык.

В 1120 – 1150 гг. на полях боёв и на специальных воинских соревнованиях – турнирах – в Европе сражались профессиональные конные воины, которые считались людьми благородного происхождения. Их называли рыцарями (от немецкого слова, обозначающего «всадник»).

Они имели тяжёлое вооружение, закрывавшее металлическим доспехом всё тело, а голову у них защищал шлем, который часто скрывал лицо воина.

В боях и на турнирах рыцари придерживались определённых правил: сражаться только с другим рыцарем, а не с простолюдином, нападать только после вызова на бой, оказывать уважение противнику; победитель получает в качестве трофея оружие и коня побеждённого.

Чтобы выбрать на поле боя или на турнире достойного противника, нужно было узнать, принадлежит ли он к благородному сословию, достойному роду, совершил ли он уже какие-то подвиги. Даже если шлем был открытый, рыцарь не всегда мог узнать другого рыцаря в лицо. Тогда стали использовать специальные отличительные изображения – гербы.

Они наносились на щиты и на знамёна рыцарей, изображались на шлемах, вышивались на одежде владельцев и попонах лошадей. Ими украшали ворота замков и домов, посуду и мебель, вырезали на печатях. Гербы имели такое же значение, как и имя их владельца, только имя можно было услышать или прочитать, а герб – увидеть издалека.

Поэтому раньше геральдическая символика была простой и легко читаемой, не содержала сложных рисунков и надписей. Постепенно сложились и правила начертания и использования гербов. В дополнение к гербу, изображенному на щите, постепенно появились дополнительные гербовые знаки, которые помогали рыцарям узнавать друг друга на расстоянии и в пылу боя: навершие (клейнод) – укрепленное на верхушке шлема украшение из рогов животных и перьев птиц, а также геральдические вымпелы и штандарты. Сочетание двух видов знаков – щита и навершия составило основу герба.

Когда гербов стало очень много, люди решили навести порядок в знаниях о гербах, выработали общие правила их составления и распознавания. Так была создана наука «гербоведение» или «геральдика».

Исследователи считают, что русское слово «герб» произошло из польского «herb» и обозначает «наследник» или «наследство». Этот опознавательный знак указывал на его наследственный характер.

Позже появились и другие направления геральдики: городская, церковная, государственная. Были даже корпоративные гербы, на которых помещались орудия труда. Бондари, например, изображали на щите своего герба рабочий инструмент и кадушку, мясники – быка, торговцы фруктами – фруктовое дерево, цирюльники – бритву и ножницы. Использовали гербы и учебные учреждения. И сегодня многие частные и коммерческие фирмы стремятся получить герб.

Все государственные гербы европейских стран содержали родовые гербы правящих династий. На многих из них присутствуют львы и орлы – символы власти и государственности. Гербы разных стран содержат гербовые значки – геральдические символы: животных, различные фигуры, предметы, растения (роза, лилия, чертополох, лук). На гербе США орел в правой лапе держит стрелы (всегда готов вступить в войну), а в левой – лавровые ветви (символ величия и славы). На гербе Финляндии изображен лев (мужество, храбрость, отвага, сила, стремительность). На гербе Российской империи орел держит золотые скипетр и державу (скипетр - государственная власть великих князей и царей, держава или державное яблоко (как называли на Руси) – золотой шар с крестом и короной - единое государство).

Значок представлял одну основную эмблему родового герба. Многие из гербов были сложными и состояли из множества деталей.

Геральдическая символика – очень интересная тема для исследования. Познакомившись с символами на гербах разных стран и нашего государства, хочется изучить военную символику, так как она отражает историю народа и развитие геральдики в нашей стране.